夜光粉分为光致储能和带有放射性两类，目前市场上见到的夜光粉大部分属于前者。这种夜光颜料在受到自然光、日光灯光、紫外光等照射后，把光能储存起来，在停止光照射后，再缓慢地以荧光的方式释放出来，所以在夜间或者黑暗处，仍能看到发光，持续时间长达几小时至十几小时。

夜光粉分为长效和短效，短效夜光粉的发光时间为2-4小时，长效夜光粉的发光时间则可以达到6-12小时。然而很多用户对夜光粉的发光时长不太了解，总觉得它们在黑暗处的发光亮度大概在十几分钟后就消失了，这是因为夜光粉在前十几分钟缩短的速度比较快， 十几分钟后亮度衰减变慢。加上我们的眼睛从光亮处到黑暗中，开始还没有适应黑暗就会觉得夜光粉在前十几分钟非常亮，后面亮度减弱后则感觉像亮度消失一样，等眼睛适应黑暗后就能很明显的感受到夜光粉的亮度。

夜光粉是一种弱光源，不是照明光源，从物理学的角度来看，它吸收光能之后，再将储存的有限光能缓慢释放出来，整个过程是一个能量平衡转化过程，不可能一下子释放出大量储蓄光能，所以也就没有蜡烛和电灯一样有很高的亮度。其次，夜光粉的发光过程就是在释放储蓄光能和消耗能量的过程，越到后面能量慢慢减少，自然亮度就会逐步衰减，但是衰减速度缓慢，持续时间比较长，长效夜光粉的发时长能达到10几个小时

日常生活中，如果眼睛在黑暗中习惯了周围的环境，突然接触强烈的强光，会感觉到眼前发黑；相反，当你习惯了在强光下，突然到黑暗中看到夜光粉的发光会觉得前期很亮，然后产生慢慢变暗甚至消失的错觉。